故宮建于1416年，至今已600多年，共發(fā)生過80多次火災(zāi)，其中重大火災(zāi)20余次。值得注意的是，明清共24位皇帝在故宮中居住過，可從火災(zāi)數(shù)量看，明代明顯多于清代。
明代嘉靖、萬歷兩朝火災(zāi)數(shù)量尤其多，嘉靖當(dāng)政45年，發(fā)生火災(zāi)14起，平均每3.2年便有一起，而清代康熙朝時，61年只發(fā)生了1起。
首先，明代故宮格局更密集。嘉靖皇帝曾說：“宮中地狹而屋多，且屋宇相連，所以火災(zāi)頻發(fā)，且每每連燒。我聞南京宮中諸門皆磚砌，不用木。固知圣祖慮深。”嘉靖雖指示被火災(zāi)焚毀的房屋不必重建，盡可能留出空地，但推行不力。李自成兵敗北京時，將故宮中許多建筑焚毀。清朝重建時，則更多考慮了防火因素，設(shè)置了防火墻、隔火殿等。
其次，清代管理更嚴(yán)格。明代很多次火災(zāi)是因?qū)m內(nèi)太監(jiān)放鞭炮造成的，清代順治時，也曾因?qū)m女吸煙引燃繩堆，燒毀繩子3萬多斤，炮車200余輛及倉庫120多間?？滴鯐r，御膳房太監(jiān)用火不慎，燒毀了太和殿，康熙命令將6人斬首，通過嚴(yán)刑峻法，震懾了手下人。
其三，清代注意使用避雷裝置。明代雷擊引發(fā)故宮火災(zāi)多達(dá)16起，清代則在故宮中安裝了類似避雷針的裝置，康熙年間來中國的法國人戴馬甘曾記述說：“中國屋脊兩端，都有一個仰起的龍頭，龍頭吐出曲折的金屬舌頭，伸向天空，舌根連接一條細(xì)的鐵絲，直通地下。”不過，當(dāng)時人不太懂避雷針的原理，所以清代依然有雷擊引發(fā)火災(zāi)的個案。
其四，救火科技更成熟。清代故宮配置了大量激筒（又稱唧筒），利用活塞原理，將水射向火焰，又稱“水銃”，特別是西方傳教士鄧玉函參與了設(shè)計(jì)，這種“水銃”效果奇佳，所謂“但有此器則五六人可代數(shù)百人之用，又不空費(fèi)一滴水，不拘多高多遠(yuǎn)，皆可立到，有似大雨噴空，無處不沾，不但可滅已焰之火，仍可預(yù)阻未燃之火”。據(jù)史料記載，“順治初，唐某得水龍之制于日本”，成為故宮中消防利器。
宮殿建筑中大都采用粗梁胖柱，其意思就是它的承載能力要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于規(guī)范要求的，一般構(gòu)件只用了承載能力的30%-40%。其優(yōu)點(diǎn)是即使著火，也能支撐相當(dāng)長的時間，給撲救贏得時間。
1987年8月，故宮內(nèi)景陽宮因雷擊起火，由于撲救不得法，延燒了3個小時，可燃燒中心雷公柱直徑僅損失1/4，殿內(nèi)主要承重構(gòu)件損傷深度均不足5厘米。有老消防員指出，傳統(tǒng)宮殿是重檐結(jié)構(gòu)，防水效果極佳，外部怎樣噴水都難進(jìn)入，必須帶水槍入屋內(nèi)撲救。剛開始救火時，曾有故宮工作人員指出這一點(diǎn)，卻未得到重視，結(jié)果白白耽誤了3個小時，好在大殿未發(fā)生垮塌。而2008年韓國崇禮門發(fā)生大火時，消防人員因不了解相關(guān)知識，致其被焚毀，令人惋惜。